– И где же Халли сейчас? – Друг продолжал говорить со мной как со слабоумным.

– Сюда идет…

Моя волчица действительно приближалась, судя по ощущениям.

Бесы! Ощутил себя идиотом. Вердерион, состроив многозначительную мину, тактично исчез. Едва ли не в тот же миг в ветви появилась Халли. Увидев меня, остановилась, точно налетев на стену. А затем, развернувшись, потопала обратно, не говоря ни слова.

– Стой! – Точно охотник за добычей, я бросился за ней.

Надо сказать, весьма аппетитной добычей. Нагнав в фойе, подхватил на руки и, не меняя курса, направился к себе. Она насупилась и молчала всю дорогу. Молчала, когда усадил на кровать.

– Волчонок…

– Почему не рассказал мне про синдром истинной пары? – Голос любимой дрогнул.

Я неспешно подошел и опустился перед ней на пол. Погладил стройные лодыжки и пошел дальше, но где-то на бедрах меня остановили:

– Перестань!

Да, кажется, серьезного разговора не избежать. Сделал как велено – убрал руки, но вместо этого положил голову ей на колени, наслаждаясь уже одним ощущением столь близкого присутствия.

– Ты что, правда умрешь, если я… – Она не договорила, но тонкие пальчики впились в мои волосы, и я зажмурился от мгновенного удовольствия.

Халли тут же прекратила, хотя я чувствовал: для этого ей понадобилось сделать усилие. Она не осознавала, что сейчас мы с ней единое целое.

– Как это бывает? Ну… Если остаешься один? – изменила она формулировку вопроса.

Я говорил медленно, и сказанное совершенно не вязалось с довольным расслабленным тоном:

– Раздражение, апатия, меланхолия или же, наоборот, внезапные вспышки гнева и склонность к неоправданному риску. Халли, синдром не миф. У нас в роду почти все мужчины ему подвержены. А может, и вообще все. Просто остальным не довелось встретить свою истинную пару.

– Ты сейчас серьезно?

Пальцы снова легли мне на голову, принялись перебирать волосы.

– Более чем.

– Но в учебниках пишут… – звучало не слишком уверенно.

– Мои предки когда-то приложили много усилий для этого. Реальные исследования хранятся только в домашних архивах рода Эллэ.

– Но почему? Не понимаю.

– Безопасность, Халли. Мы стали бы уязвимей, узнай кто об этой слабости. Десятилетиями наша семья подогревала слухи о том, что синдрома не существует, а странная привязанность, порой возникающая у оборотников… Ну так мало ли чем одержим тот, внутри кого живет зверь?

– Но Магдиа? Она орала о синдроме так, что, наверное, в Чаще было слышно!

Я скрипнул зубами. Так вот кто накрутил мою девочку!

– Не беспокойся, там была только семья. Вытвори она подобное в другом месте, ей попросту никто не поверил бы, к тому же сочли бы сумасшедшей.

– М-да… – Халли задумалась. – И правда, мало ли что за бред несет обиженная женщина. Отличный ход, а главное, долгосрочного действия. Но как же тогда… Она утверждает, что ты сделал мне предложение только из-за синдрома, иначе бы и не взглянул? Нет, я могу понять: чтобы сохранить жизнь, можно и не на такое пойти. Отказа, полагаю, ты не приемлешь, да и в твоих руках все рычаги, чтобы надавить на меня… – Халли горько рассмеялась, но ее глаза подозрительно блестели. – Не повезло же тебе! Хотел избежать одного нежеланного брака и тут же вляпался в другой. От судьбы не уйдешь. – Снова смешок на грани истерики.

Похоже, события этого вечера подействовали на нее сильнее, чем я думал, но у меня есть старое доброе лекарство от меланхолии. Я поднялся, нависая. Вынуждая смотреть снизу вверх.

– Ох, Халли, как же тебе не повезло! Сочувствую!

Забравшись на кровать, уложил ее рядом. Стиснул в объятиях, чувствуя, как непроизвольно откликается ее тело. Она тут же попыталась отстраниться.

– Отпусти. Зачем теперь все это?

– Потому что хочу. Потому что люблю тебя, Халли. Потому что эгоист. Потому что не понимаю твоих причин для обиды и не желаю понимать. И потому что где-то читал: даже когда ссоришься, нужно держаться друг за друга.

Она прикрыла глаза, замерев, лишь кончики пальцев трепетали на моей груди, словно не в силах выбрать: оттолкнуть или погладить.

И все же она не сдавалась.

– Но что, если я сама разорву нашу помолвку? Запрешь меня навечно в одном из своих поместий?

Разговор стал надоедать. Подавив поднимающееся против воли раздражение, постарался сказать максимально спокойно и убедительно:

– Халли, ты меня любишь?

Кажется, такого вопроса она не ожидала, потому уставилась на меня широко открытыми глазами. Я молча ждал ответ.

– Ты и так знаешь. – Она потупилась.

И я едва сдержался, чтобы не поцеловать русую макушку, и лишь втянул ноздрями запах волос и духов, приготовленных моей матерью. Повторил вопрос:

– Так любишь или уже нет?

– Люблю! – Она вскинулась, глядя с вызовом.

Раздражение точно волной смыло, и на его место пришло удовлетворение.

– И я тебя, – искренне улыбнулся своей волчице, направив на нее все светлое, что чувствовал.

Халли не смогла противиться этому. Вот он – синдром в действии. Наконец-то я все понял. Как чуть раньше ощущал ее злость и метания, так и теперь почувствовал затопившую душу радость.

– Это… Это подлый прием! – шепотом возмутилась она, не сводя помутневшего взора с моих губ.

– Вовсе нет. – Я легонько прикусил ее нижнюю губу. – В этом – наша с тобой сила. Преимущество. Мы всегда будем знать, что на деле чувствует другой. Главное – правильно распорядиться этим знанием. У тебя тоже синдром, Халли, мы повязаны самой Великой Матерью. А теперь ответь, что чувствую я? – Еще раз коснулся ее губ своими, с удовольствием ощущая, как в унисон стучат наши сердца.

Любимая обняла меня, прикрыв веки. То ли боролась с собой, то ли пыталась разобраться в моих чувствах.

– Ты… счастлив?

Моя улыбка стала шире и плотояднее.

– Ты же меня любишь, так что – да.

Глава 16

Халли Эрпи

Звонок проиграл мелодичную трель, когда Малина Ким ворвалась в зал концентрации и, проигнорировав подавшегося в ее сторону Кхарна, плюхнулась рядом со мной на мат.

– Я только что из деканата, – затараторила она, пытаясь отдышаться. – Госпожа Франтоцца просила передать, чтобы ты заглянула после занятий к магистру Ларду.

– В деканат?

– Нет, к загонам вроде.

– Это насчет моей отработки?

– Не знаю. Она не уточняла. Да и с какой стати?

– Тоже верно.

Втайне я понадеялась, что природник, удовлетворенный моими стараниями, решил отменить бестолковую повинность, которая должна возобновиться с сегодняшнего дня. К тому же после обеда мы с Райдом планировали посетить дворец. Неизвестно, когда вернемся. Предстоит ответственная миссия – определить, подвергался ли его отец воздействию магии крови, и помочь ему, если потребуется. Именно поэтому я с самого утра была вся на нервах, даже успокоительный чай не помог.

Мы замолкли под строгим взглядом преподавателя. Магистр Нарэм Гофф возник из сгустившихся теней прямо посреди зала и пошел дальше неспешной походкой, точно всегда был здесь. Не дожидаясь его команды, студенты начали разминку. Мы тоже быстренько сформировали перед собой по сгустку чистой энергии жизни. Изумрудно-прозрачная сфера идеальной формы, зависшая перед Малиной, вызвала одобрительный взгляд подошедшего теневика. Я же от волнения никак не могла совладать с нежелающей подчиняться энергией.

– Эрпи, это что, амеба? – монотонным голосом поддел Гофф.

По залу прокатился смешок, но магистр, похоже, пребывал в благодушном настроении и не стал продолжать нотации:

– Соберитесь и попробуйте снова.

Он зашагал дальше, заложив руки за спину, а я попыталась сделать как велено. Упражнение в общем-то простенькое. Его осваивают еще на первом курсе, и обычно у меня не было с этим проблем, но почему-то именно сегодня никак не получалось, даже ладони вспотели. Сферы у меня так и не вышло, зато амебы всех пород и мастей радовали взгляды окружающих.