Ли что-то пробурчал, но возразить не посмел. Шианд, как ни странно, тоже. Я обвела присутствующих хмурым взглядом. Шутки кончились, все всерьез! — но никто из команды не стал спорить. Вот и ладно.

— Готовьтесь к расстыковке! — заявила я. — Я остаюсь здесь. Исполняющим обязанности капитана «Креветки» назначаю Ли. Вопросы есть?

Все благоразумно промолчали. Ли покинул мостик, скрипнув зубами и выпрямив спину, словно его вели на эшафот. Шианд остался на месте. Когда здесь остался только персонал, он подошел поближе, чтобы побеседовать без чужих ушей и процедил вполголоса:

— Значит, все без меня решила?

— Это ведь я капитан, — в тон ответила я.

— Значит, так всегда будет?

— Разумеется, — я подняла брови. — А ты думал, я сложу полномочия и удалюсь на заслуженный отдых?

— Я не об этом. Это так всегда будет, что ты ни в грош мое мнение ставить не будешь?

— Я ставлю, — возразила я. — Всегда к тебе прислушиваюсь, но… понимаешь, я капитан. Я мнение учитываю, но поступаю по-своему. Что именно тебя не устраивает?

— Что не устраивает?! — вскинулся он. — Да я тебе запретил Джераха трогать! Вся команда против! А ты что устроила?

— Знаешь, если бы я всех слушала, у меня бы этого корабля не было. У меня бы и первый не появился. Тема закрыта. Я знаю, что делаю. Неужели ты сам не хочешь поквитаться со старым врагом? Он ведь тебе всю жизнь испортил. Запер тебя на этом корабле. Ты что, забыл?

Шианд зарычал и отошел к месту старшего помощника. Я устало откинулась в кресле. Ну что же, я ведь знала, что с ним тяжело… Но я справлюсь. Искусство дипломатии — вещь полезная. Гасить конфликты, умело оперировать людьми, не сталкивая их лбами — да, это сложно, но необходимо. Это и значит быть капитаном. Иногда даже у меня получалось.

Глава 58

Я слегка ошиблась в расчетах и к месту встречи мы вышли раньше задуманного.

Всего на несколько минут, но иногда и минуты решают все. На мостике стояла такая тишина, словно я находилась в библиотеке. Даже Шианд замолк, все были сосредоточены на деле.

Я внимательно окинула взглядом экран. Ненавижу пустые координаты. Конечно, в космосе без них никуда, но насколько приятнее, когда по прибытию ты видишь базу или хотя бы крошечный астероид. Есть за что зацепиться глазу. Но когда подходишь к такому участку, то не видишь конечной цели — приходится ориентироваться по приборам.

Но здесь было не совсем пусто, в космосе болталась пара сотен вскрытых оболочек от капсул. Джерах забирал содержимое, а капсулы бросал. Они висели, как им и полагается, сгруппировавшись, как они всегда автоматически делают, если оказываются в одном месте, даже если они с разных кораблей. Так система управления избегает столкновений.

Но было и еще кое-что: к нам двигались чужие корабли. Не один — два. Я не видела их визуально, только на радаре. Мы прибыли первыми и теперь эти ребята могли идти на нас, как на маяк.

Один корабль — почти новый, хорошо вооруженный двухпалубник, принадлежал Джераху. Он подсвечивался на радаре, как правительственный. Второй оказался старой развалюхой, хуже «Скитальца» и значительно уступал в размерах. Джерах привел бандитов-дружков для моральной поддержки?

«Креветка», с которой мы расстыковались загодя, и «Пальмира», все еще тащившаяся следом, остались вне зоны видимости. У наших противников должно создаться впечатление, что мы один на один.

Я напряглась, стиснув подлокотники капитанского кресла, и даже чуть привстала. Атаковать правительственный корабль глупо. Если нападать, то только ответным залпом. Проблема в том, что не всегда есть возможность этот ответный залп сделать. Я ставила на то же, что и Шианд когда-то — на мой здоровенный и выносливый шестипалубник. Даже если пропустим ракетку, ничего, «Скиталец» это переживет. Он и не такое терпел.

Корабль Джераха сбавил ход, заворачивая в сторону, и я не понимала — он делает разворот или заходит на атаку? Вдруг резко пискнул зуммер, я была так напряжена, что подпрыгнула.

— Капитан, «Меридиан» запрашивает связь, — мрачно сообщил мой новый офицер связи, имя которого я не потрудилась запомнить.

— Давай его сюда.

Экран переключился на видеосвязь, и я оттолкнула камеру вверх, чтобы я могла видеть говорившего, а он меня нет.

— Кто на связи? — раздраженно спросил Джерах. Самодовольная физиономия скривилась, словно ему под нос подсунули клопа. — Кто там?

— Тиша Гласная, капитан «Скитальца», — подумав, призналась я и замолчала. В конце концов, это он мне позвонил, пусть рассказывает, чего ему надо.

— Я могу поговорить с Шиандом?

— Нет, — отрезала я и оглянулась на него, приподняв брови. Откуда Джерах знает, что Шианд здесь? Голос звучал уверенно, словно он знал — тот, кого зовут к телефону где-то в шаговой доступности. Шианд непонимающе пожал плечами. — Я вообще не знаю, кто это, — закончила я.

— Я знаю, что он там. Позовите его.

— А я говорю — нету! Капитан здесь я, со мной и говорите.

— Боюсь, госпожа Гласная, дело пойдет быстрее, если к экрану подойдет Шианд. Пока что я вижу один потолок. Сделайте милость, опустите камеру, я хочу увидеть ваше милое личико.

Я не шевельнулась. Когда мрачное молчание достигло пика, и он понял, что ничего не добьется, то быстро сменил тактику.

— Жаль, что вы играете в эти игры, — заключил Джерах. — Хорошо, я скажу вам, хотя до Шианда дошло бы быстрее. Капитанский ключ «Скитальца» у меня на борту. Я могу сделать с вами что угодно. Отключить систему вооружений, например, и взять тепленькими — или уничтожить. И я не один, не забывайте.

— Ну и что вы хотите? — спросила я.

— Мне все равно, кто капитан этого судна. Но этот корабль должен приносить доход, вам понятно?

Я усмехнулась и резко опустила экран, чтобы он меня увидел:

— Размечтался!

— Глупое поведение, Тиша. До Шианда тоже дошло не сразу. Но он дурак. А вы, насколько я знаю, капитан и торговец. Вы должны быть умнее.

— Собирали обо мне сведения?

— Разумеется.

— Кто вам сказал, что Шианд на борту?

Он загадочно улыбнулся и поднял напудренную бровь. Вышло ужасно гадко.

— Наш общий друг, скажем так.

Я подозревала Кузнецова. Никто больше этого не знал. Теперь Джерах хочет, чтобы я заняла место Шианда и потрудилась для него? Разбежалась.

— Капитан, он нас отключил, — сухо сказал оружейник и Шианд, стукнув по собственному колену, грязно выругался. Слишком он бесхитростный, если не сказать, поверхностный. Еще и не выдержан.

Я мельком взглянула на пульт — действительно, систему вооружений нам отрубили.

— Я отказываюсь подчиняться, — сообщила я. — Вам меня не победить. А когда я вернусь к цивилизации, первое что сделаю, сообщу о вас, куда следует. Вам ясно?

Я намеренно провоцировала его на атаку, план, как мне казалось, был безупречен. Пусть валит к чертям нашу систему вооружений, главное, чтобы сделал по нам пуск, а там подключится «Креветка», встречи с которой он не ждет… Но, как всегда, все испортила мелочь… Мелочь, которую я на мгновение упустила из виду!

— Кого вы с собой притащили?! Что это за неопознанное судно?! — Джерах затрясся, из чего я поняла, что он редкостный трус, способный тягаться только с теми, чьи ракеты под контролем. — Вы что, не одна?

Я взглянула на радар, к нам на всех парах приближалась «Пальмира».

— Чужую систему вооружений так легко не отключить, да? — невинно поинтересовалась я.

— Огонь! — завизжал Джерах. — Все бейте по нему!

Я обернулась к старпому:

— Разворачивай!

«Скиталец» начал неуклюжий разворот, но постепенно набирал скорость. Я хотела убрать корабль из эпицентра. Кузнецов не из тех, кто стерпит наглый залп по своей старушке, он обязательно ответит. Я прекрасно помню, как он старался укусить побольнее в первой драке со «Скитальцем».

Шианд подбежал ко мне и схватил за плечо: