– Да ну к бесам! – выругавшись, повалилась на спину и принялась созерцать потолок.

– Эрпи?

Запрокинув голову, уперлась взглядом в начищенные до блеска остроносые туфли преподавателя. Он тенями перешел, что ли?

– Простите, магистр – поспешно села. – Что-то у меня не то с концентрацией сегодня.

– Вижу. Обычно таких проблем с вами не было. – Магистр вторил моим мыслям. – Наверное, плохо отдохнули в выходные? – Пытливый взгляд проникал под кожу.

– Что-то вроде того, – ответила неопределенно.

– Тогда освобождаю вас сегодня от занятий, придете на отработку в четверг.

– Но…

– Студентка Эрпи, новый материал, который мы будем изучать, предполагает предельную сосредоточенность, я не могу вас допустить. На сегодня свободны, отдыхайте. – Мне недвусмысленно указали на выход из зала.

– С-спасибо.

Под завистливые шепотки покинула зал концентрации. Впрочем, не слишком я и расстроилась. Это даже хорошо, сбегаю быстренько к Ларду, узнаю, что магистр от меня хотел, и останется больше времени, чтобы собраться. Забросив в комнату учебники, проверила амулет вызова на шее и пластину мобильного портала в кармане. Вчера мы с Райдом о многом беседовали, и я больше не собиралась подводить его и пренебрегать безопасностью. Вообще решила вести себя так, чтобы соответствовать новому статусу. Никаких больше «дел», чтобы любимому не пришлось волноваться или рисковать из-за меня.

Вспомнив о вчерашнем завершении дня, не смогла сдержать улыбки. На мгновенный прилив нежности тут же приятными иголочками по коже пришло ответное тепло – Райд почувствовал, что думаю о нем.

«Как ты?» – Я восприняла это как приглашение к мысленной беседе.

«Пока нечем похвастаться. Но кажется, если я еще раз десять воспользуюсь порталами, то слягу».

«Ты его не нашел?»

«Пока нет. Думаю все же поручить поиски парня кому-нибудь».

Потрясение сильно сказалось на самочувствии Кассандры, и Райд сегодня с утра мотался по гарнизонам, пытаясь отыскать несчастного лорда Хортеса, чтобы предъявить сестре, по возможности – живого и здорового. Но тот как сквозь землю провалился. Кто именно и куда его отконвоировал, узнать пока не удалось.

«Продолжу завтра. Времени совсем не осталось, ты готова?»

«Нет, еще с учебой не закончила».

«Хорошо, я пока загляну в штаб, улажу кое-какие дела. Встретимся в столовой».

Я волновалась за Сандра и все же почувствовала себя намного спокойней после этого разговора, ведь Райд его обязательно отыщет. К загонам шла едва ли не вприпрыжку. Причиной тому было что-то новое, теплое и крепкое, что поселилось в душе.

Длинноволосого природника заметила еще издалека и, не сбавляя скорости, свернула к тренировочным полям, будто туда и направлялась изначально. Не знаю, заметил ли меня магистр Шинн, но виду не подал. Прошел мимо, так и не повернув головы в мою сторону. На всякий случай спряталась за полосой препятствий и наблюдала тайком, пока его фигура не скроется из виду. Встречаться с этим человеком, особенно один на один, совершенно не хотелось. Хорошо, что он больше не преподает на нашем курсе.

К загонам подходила, проникшись теплотой к ворчливому магистру Ларду, но уже на подступах почувствовала неладное. Кабаны вели себя странно, сгрудились вокруг чего-то, деловито хрюкая. Мне едва удалось за их тушами разглядеть странное черное нечто, отсюда напомившее большую дохлую ворону-реликта, мне довелось видеть в Чаще ее труп.

– Вот же бесы! – одним прыжком преодолела изгородь, не тратя времени на то, чтобы открыть калитку. – Прочь! Пошли вон!

Слабыми ментальными ударами отогнала всеядных тварей от лежащего в грязи пожилого преподавателя. Магистр Лард был без сознания. Казалось, будто он просто неожиданно свалился лицом вниз, беспомощно раскинув руки. Мантия висела на исхудавшем теле, рваная, перепачканная в прилипшем навозе и соломе. Поверхностно осмотрев магистра, отметила – крови нет, ничего не сломано. К счастью, кабаны его не ранили. Перевернула на спину, похлопала по щекам.

– Магистр Лард, что с вами?

Конечно, мне никто не ответил. Инстинкты затрубили тревогу. Обернулась, действуя на рефлексах, – пережитое в Чаще даром не прошло. Первое обезумевшее животное упало замертво от слишком сильного ментального удара – с перепугу саданула от души. В упавшую тушу врезался второй кабан, его кривые клыки с влажным чавкающим звуком пропороли толстую шкуру погибшего сородича и застряли. Не знаю, как, но, мгновенно подстроившись, взяла под контроль третьего и велела защищать нас с магистром ценой собственной жизни. Небольшая заминка, пока животные сцепились между собой, позволила собраться с мыслями и сосредоточиться. Первым делом нужно убрать отсюда Ларда!

Быстро проверив, что пристройка к загону пуста, подхватила магистра под руки, потащила внутрь. Уложив на дощатый, чисто выскобленный пол, закрыла дверь на задвижку и для надежности подперла тяжелым корытом.

– Магистр Лард!

Он был жив, но жизнь в нем едва теплилась. Обхватывая его виски руками, я уже знала, что увижу. Без магии крови здесь не обошлось. Лард немолод, к тому же истощен болезнью, и бурая сущность, распространившая свои метастазы повсюду, его почти убила. Стоп! Это и была та болезнь, что глодала его, а врачеватели видели лишь ее последствия и ничего не могли сделать? Подавила панику и попробовала вызвать Райда. Любимый не ответил. Наверное, находился слишком далеко. Я достала пластинку портала, разработанного для «Теней Верда», собираясь вместе с Лардом переместиться в безопасное место, но время природника было на исходе. Он задышал с хрипами. Одновременно в дверь ударили, и твердо настроенные покончить с нами зверушки принялись рыть подкоп.

– Так, Халли, без паники! Думай! – зажмурилась я и сделала глубокий вдох. – Переход магистр не переживет, да и помощи уже вряд ли дождется. Если прежде займусь кабанами, без подпитки просто не справлюсь с тварью внутри магистра. Заорала: – Ректор Каррэ! Нужна помощь! Срочно! Врачеватель! Кто-нибудь, кто сможет подпитать, когда потребуется!

Мне не ответили… Ну что ж, будем считать, все же услышали. Стараясь не обращать внимания на продолжающих рушить постройку кабанов, сосредоточилась на недуге магистра. Памятуя, сколько потребовалось в прошлый раз энергии, закусила губу.

– Помоги, Великая Мать!

Идея пришла неожиданно. Плохая, грязная, противозаконная, потому что на такое способны только маги крови, но… Значит, и я тоже. Иначе магистр Лард не выживет. Дверь прогнулась, когда ее сотряс новый удар. Крепкие доски и на этот раз выдержали, я решилась. Потянулась к кабану ментально, не так, как при подчинении, а иначе, скорее, так делают врачеватели. Постаралась увидеть ток крови и энергии. Получилось неожиданно легко. Перед внутренним взором возникли золотые ленты и кровеносная система – одно неразрывно связано с другим. Безжалостно порвала эти связи, отделяя оставшуюся энергию, сбивая золотые ленты в ком. Умирающее животное билось в агонии, оглушительно визжа, по моему лицу струились соленые жгучие слезы…

Визг резко оборвался. Распахнув глаза, грубо выругалась. Передо мной зависла изумрудная сфера, мерцающая и переливающаяся золотыми всполохами. Идеальная, без единого изъяна. И никаких амеб. Утерла мокрое лицо, успокаивая колотящееся сердце усилием воли. И, позволив себе отдых в пару глубоких вдохов, направила полученную энергию в грудь магистра, прибавила свою, превратившись во всепожирающее пламя – этот образ давался легче прочих.

Реальность завертелась, точно кошмарный калейдоскоп. Оглушая, едва не контузив меня, визжала тварь, причиняя физическую боль. Кажется, я тоже кричала, не прекращая сжигать нас обоих. Стены сотрясались от множества ударов, дверь трещала, грозя слететь с петель в любой момент. Профессор выгнулся у меня на руках, протяжно застонал, а я гадала: успею или раньше выгорю?

Перед внутренним взором разом померкло.

В чувство привел настойчивый стук. Перед глазами почему-то маячил деревянный потолок из неструганых досок, противно ныл ушибленный затылок, пульсировало в висках. Попыталась сесть, борясь с головокружением, но получилось лишь со второго раза. Перед глазами поплыло, а стук повторился, и это точно были не кабаны.