– Отлично, Киррана. Среди зелёных сопляков тебе точно делать нечего, – одобрительно пробасил он.

Толпа почитай ещё мальчишек семнадцати-восемнадцати зим обиженно загудела.

– Так нечестно! Я не думал… – возмутился Ратиша, поднимаясь с земли под смешки и позорное улюлюканье.

– Что ты «Не»? – раздельно перебил его Раэк.

– Н-да, наше счастье, что у Излома нынче тихо. Пара тварей и половина таких вот Защитников, которые «не думали» пошла бы им на корм. Курам на смех! Хорошо нынче их только в учебниках и встречаем, – прогрохотал разочарованно Маррак, выразительно взглянув на кучку наставников, сгрудившихся отдельно в сторонке. Те вели себя тихо и ни во что не вмешивались по приказу Настоятеля, пообещавшего дать все ответы на совете.

– Простите, наставник, – покрасневший Ратиша виновато поклонился. – Я постыдно недооценил противника.

– Признание ошибок важный шаг на пути Защитника, – церемонно ответил ему Раэк.

Поднялась рука:

– Желаешь стать следующим вместо Малюты, Седер? Или просто язык зачесался?

– Наставник Раэк, но ведь вы не дали курсанту Ратише шанс. Он без труда бы её скинул, если бы бой продолжился…

– А если бы Киррана использовала силу во время фиксирующего захвата?

– Но ведь она не использовала!

Раэк усмехнулся:

– Курсанты, хочу кое-что уточнить. Киррана тин Даррен лишь вчера прошла Церемонию Определения и обрела способность обращаться к силе осознанно. Первый курс, ответьте мне, как это происходит?

– Сначала надо выстроить простейшую схему потоков.

– Ага, – поощрил отвечающего мастер рукопашного боя. – Самостоятельно?

– Нет! В присутствие наставника, конечно!

– На каком курсе Защитник учится дополнять приёмы силой?

– Начиная со второго! – ответил нестройный хор.

– Седер, как развивалась бы схватка, если курсант Киррана умела бы это делать?

– Здесь важна разница потенциалов, умение управлять силой, к тому же нельзя забывать про личные навыки и боевое мастерство Защитника в целом, – бодро оттарабанил ответ тот.

– Верно, – внезапно наставник задал неожиданный вопрос, обращаясь к второкурсникам – это были ребята постарше, примерно лет двадцати, ведь обучение на каждом круге могло отнять не один год: – Кто-нибудь хочет сразиться с Защитником тин Хорвейгом?

Пасита, в свою очередь, удивлённо приподнял бровь и криво усмехнулся, вспоминая славную драку в день прибытия. Курсанты хмуро молчали. У некоторых едва успели пройти шишки от его тумаков. Настоящий Защитник в ранге не по зубам ни одному из них, а тем более с мощью и репутацией Паситы тин Хорвейга. Тут уж загудели наставники.

– Окстись, Раэк! – заволновался седовласый куратор второго круга, недоброжелательно зыркнув на Паситу.

– Вот и я смотрю, желающих нет. И это весьма благоразумно с вашей стороны, – довольный наставник хищно улыбнулся, и, чуть повысив голос, чтобы все точно услышали, продолжил: – Забыл предупредить, основы рукопашного боя Кирране давал Защитник Каррон, а последний год она проходила обучение у Защитника Паситы и всем вам известного курсанта, накануне-таки возведённого в ранг Защитника – Крэга.

Над толпой пронёсся вздох, даже наставники переглянулись и зашептались, обсуждая новость. Не наделённый особой мощью дара курсант старался компенсировать его высоким искусством. Последние годы его тренировал сам Раэк, который лично брался только за лучших из лучших.

Райхо снова оценил ум наставника.

«Молодец Раэк! Выбрал подходящего противника, чтобы подбодрить девочку гарантированной победой. Не самого криворукого, явно с определенной репутацией, но немного самоуверенного. Да и то что по контрасту с ней здоровенный, так то только на руку».

Раэк сам габаритами не бахвалился, зато в боевых искусствах равных ему среди наставников не было, за что Махаррон и ценил пуще прочих. Хэпт-тан припомнил бесконечные тренировки, которыми изводил его этот наставник.

«Затем ещё один хитрый ход: предложил сложного противника, и только когда все отказались, выдал, что этой вот девчонке, которую вы не желаете признать равной приходилось изо дня в день сходиться с Паситой в поединках».

– Седер, ты следующий! – тем временем наставник жестом отпустил, мающегося ожиданием поблизости Малюту, и тот с облегчением отправился на место.

– Наставник, но ведь я уже на третьем круге? – возмутился вызванный курсант. – Вы второй пропустили, – он указал подбородком на незаметно скорчившего ему мину Малюту, но под колючим взглядом сник и нехотя выдвинулся на площадку.

– Вот и проверим, может, вас всех тут не грех обратно на первый вернуть, чтобы выучкой не кичились? Силу не применять, – предупредил Маррак, когда противники приняли боевые стойки.

Кира совсем не устала после первого поединка, да и отчего там уставать было? Оставаясь внешне бесстрастной, в душе она испытала подъем, поверив в свои силы.

«А ведь и не думала, что все так просто обойдётся».

Но одновременно она понимала – следующий противник не станет её недооценивать.

«Надо бы с ним поосторожней. И зачем только Раэк рассказал всем про тренировки с Паситой?»

– А ты ничего, – улыбнулся ей высокий светловолосый парень, которого назвали Седером – судя по имени из дворян, значит, будет. Правильные мужественные черты лица не портила даже засохшая грязь и едва заметная царапина на щеке.

«И рожа гордая. Таких в книжках с детскими сказками рисуют с копьем и на коне», – она едва не фыркнула.

Но было в нём и что-то ещё… Замаскированное высокомерие во взгляде, которое она чувствовала шкурой.

– Победишь, так и быть, схожу с тобой разок на свидание, – вдруг выдал курсант.

– Чего? – от неожиданности Кира едва не выпрямилась во весь рост, да вовремя спохватилась, оставшись в средней стойке.

И не зря.

Противник, не успев погасить делано-радушную улыбку, молниеносно обрушился на неё, осыпая градом ударов. Да вот только ничего нового не продемонстрировал. Боли Кира давно отвыкла бояться, а синяки да ушибы сила исцелит уже к утру. Несмотря на весь напор, особого мастерства в манере боя Седера не наблюдалось.

«Или тоже недооценивает?» – подумала охотница, в очередной раз подныривая под кулак.

Пасите или Крэгу этот соперник и в подмётки не годился. Задеть их в поединке было настоящей наградой, а потому без труда отразив половину кажущихся страшными ударов, от другой – увернулась и сама пошла в наступление.

Быстро. Жёстко. Безжалостно.

Только так и можно с тем, кто тебя больше и намного сильнее телом. Крэг всегда на это особенно напирал, обучая хитростям, которые помогали победить быстро, не затягивая схватку. Да вот только проверить науку ещё толком не на ком было. С Паситой до сих пор неясно: получалось или же он специально её подпускал, позволяя ударить. Лишь потому что это его забавляло. А Крэг, вообще, поддавался, помогая отрабатывать приёмы.

Мучаясь в раздумьях, она невольно затянула бой, а курсант тем временем рассвирепел, не получив быстрой и лёгкой победы. Его техника резко изменилась, появились неожиданные связки и ходы. Увернувшись от огненного шарика, пущенного парнем от досады, Кира поняла, нужно срочно заканчивать. Шарик был малюсенький и вряд ли причинил какой-то вред. Похоже, Седер рассчитывал её напугать.

«Думал, убегу прочь с воплями, как деревенская баба?»

Где-то в глубине души закипела ярость, но Кира не придала этому большого значения, желая одного – ударить посильнее. Все произошло так быстро, она и сама не успела понять, что сделала и как именно. Ещё не опали взметнувшиеся в воздух косы, когда проводив летящий огонёк глазами, она круто развернулась и нанесла удар.

Простой. Безо всяких затей.

– Эй! Нечестно! – возмутился тихо Райхо, желая заорать на всю округу.

Он хорошо знал эту породу. С такого вот Седера станется и во время удара силы добавить, даром что наставник не велел. Его, конечно, накажут, но чем все закончится для девушки? Сломанной рукой? Треснувшими рёбрами? Отбитым нутром? Неужто наставники не видят? Мысли проскакали галлопом, а маленький кулачок Кирраны тин Даррен уже врезался прямо в холеную челюсть. Не успел ассасин поморщиться, жалея отбитые пальчики той, которая по непонятной причине вызывала в нём давно позабытые эмоции, как бугай отлетел шагов на семь назад, повалился, да ещё и на спине проехал. Тин Хорвейг растянул губы в злорадной улыбке. Раэк и Маррак удивлённо переглянулись.