Из вытянутой руки пришельца вылетел всего лишь один метательный нож. Транс позволил расслышать, как тот издаёт тихий гул в полете, разглядеть, как расходится в стороны воздушная рябь…

«Не успею… Я уже ничего не успею сделать. Потому что нож летит слишком быстро. Потому что первый все ещё здесь – рядом, пытается закончить начатое. Потому что тот, третий, несоизмеримо быстрее…» – хотя время в трансе и растянулось на целую вечность, на деле это всего лишь краткий миг, заключивший в себя их с Наарроном гибель.

«Мальчишки. Мы всего лишь мальчишки, возомнившие, что сможем безнаказанно принять участие в Большой игре…»

В правый бок будто ткнули горящей головнёй. Защитник пошатнулся, и гудящий нож, стократно ускорившись, достиг своей цели. Задев висок, оставил лишь глубокую царапину, да срезал несколько волосинок. Промахнулся убийца или попал куда целился, но лахир вонзился в глаз нападавшему на Крэга асс-хэпт. Тот упал вперёд, ещё глубже вгоняя клинок в печень.

Защитник так и не понял: произошедшее досадная случайность, или же невероятное везение? Получив передышку, он осторожно разжал пальцы навалившегося на него мёртвого ассасина, высвобождая шибрию. С трудом отпихнул тело. Придерживая левой рукой засевший в ране клинок, шатаясь от слабости, захромал к Нааррону, понимая, что это бессмысленно. Кровь из рассаженной брови заливала глаза, но Крэг даже не пытался её утереть – не хотелось тратить остатки жизни на лишние движения: «Мёртвому будет всё равно…» – выжить Защитник не надеялся.

Перед глазами плыло, мутило неимоверно. Он не знал, что помогает ему все еще оставаться в сознании: остатки транса или собственное упрямство, но старался использовать это на полную. Гнал прочь назойливую мысль о том, что не сможет даже поднять меч, не то что ударить: «Главное, дойти, а там…»

Шаг.

Ещё один…

4.

Нааррон все ждал и ждал, когда сталь коснётся шеи, но бежали мгновения, а ничего подобного не происходило. Более того, рядом затеялась какая-то возня.

«Я все ещё жив! И даже почти цел! – саднящий рассечённый затылок не в счёт. – Ничего серьёзного. Боги! Киалана! Я пожертвую все свои сбережения, как только вернусь в Орден. Отнесу в храм всю копилку!» – пообещал адепт, рискнув приоткрыть глаза.

В двух шагах шло ожесточённое сражение: «Мда, рановато радоваться…»

Между собой яростно рубились, звеня кривыми клинками, ассасины. Нааррон кожей ощутил напряжение в воздухе – оно отличалось от того, какое производили Защитники, обращаясь к силе, и все же что-то витало в эфире, и это ни с чем нельзя было перепутать. Осенила догадка: «Асс-хо-хэпт. О боги! Высоко же оценили наши жизни, раз послали такую убойную, в прямом смысле, команду!»

Нааррон, не вставая, отполз в сторону и только тогда увидел Крэга.

Защитник едва держался на ногах, глядя перед собой в одну точку. Непривычная бледность смуглого зубоскала бросилась в глаза несмотря на темноту. Вот лицо Крэга исказила гримаса, но он упрямо сделал шаг, чудом не рухнув на землю. Нааррон вскочил, взвыв от неожиданной боли: «Когда это я успел подвернуть ногу?» Прихрамывая, поспешил к другу. Вблизи стало видно, тот с ног до головы залит кровью: лицо, кисти рук, влажно поблескивала одежда: «Своя или чужая?»

Мокрая правая штанина, подтвердив худшие подозрения. Схватив раненого под руку, чтобы поддержать, адепт ощутил, что и рукав мокрый.

– Крэг! О нет, громила… – К горлу подступил ком, вынуждая сглотнуть. Левая рука Крэга безвольно повисла, открыв торчащую из правого бока рукоять кинжала, из разжавшейся правой вывалился бастард. – Киалана! – В который уже раз Нааррон воззвал к богине. Глаза Защитника затянула предсмертная муть, он упал на колени. – Эй! Не смей даже думать! – выкрикнул зло адепт, беспомощно обернувшись.

Ассасины все ещё кружили, словно дерущаяся коты: то сцепляясь в единый мельтешащий вихрь, в котором невозможно понять, где чей клинок, чья рука. То отскакивали в стороны, принимаясь примериваться друг к другу, отслеживая малейшее движение противника, улавливая одно лишь намерение. Оба противника были ранены, вокруг каждого клубилось какое-то серое марево, из-за чего фигуры расплывались и смазывались.

«Что происходит? Откуда взялся этот третий? Неужели, один убийца стремится добраться до нас, а другой пытается ему помешать?!» – в откровение было сложно поверить.

Будто в подтверждение догадки, «свой» асс-хо-хэпт рыкнул, не оборачиваясь:

– Убирайтесь! – Он едва успел отбить кылышем один из посланных в Нааррона лахиров, второй вонзился ассасину в плечо.

И правда, стоило поторопиться. Сознание окончательно покинуло Крэга, и Нааррон, хекнув от навалившейся тяжести, едва успел его подхватить и со всеми предосторожностями уложить на землю: «Надо что-то сделать с его ранами».

Скинув куртку, адепт стянул рубаху и разорвал на полосы. Быстро осмотрел повреждения: «На плече царапина. На лице кровищи много – но тоже ерунда, с этим можно и потом разобраться, главное, череп целый. Бедро – уже серьёзно. Артерия не повреждена, хвала Киалане! – Адепт затянул импровизированный бинт потуже, подложив побольше ткани. – Так, теперь самое страшное. – изогнутый клинок, похоже, пробил печень: – Очень плохо… – Руки задрожали, когда потянул нож из раны. От вида хлынувшей вслед, чёрной в темноте, жижи Нааррона замутило. Он не боялся крови, испугался другого…

Заставив себя сосредоточиться, адепт отбросил клинок в сторону и зажал рану руками. Для обычного человека, вроде него самого, все уже давно было бы кончено, но сила бережёт Защитников: «Крэг должен выжить, я сделаю для этого все возможное».

Нааррон понял, лучше друга у него в этом мире нет и не будет. Желтоватое сияние озарило лицо, когда целительная сила полилась из ладоней, затворяя кровь, восстанавливая ткани: «Нет, этого, конечно же, не достаточно, но позволит громиле подержаться некоторое время».

Адепт почувствовал, как с навалившейся слабостью отступило одолевшее чуть раньше ощущение беды. Он добавил ещё, отдавая последнее. Края раны чуть схватились. Кровь, наконец, перестала течь: «Боги, как её много…»

Как смог, Нааррон перевязал и эту рану: «Всё. Теперь нужно отыскать лошадей».

Всё, что он сделал, не заняло много времени. Обернувшись, адепт оторопел. Ассасины ещё сражались. Один, повалив второго на землю, пытался перерезать ему глотку. Но, главное, теперь Нааррон не мог разобрать, который из них «свой».

«Кто побеждает? Негаданный помощник? А если нет?»

Решение пришло неожиданно. Будущий Хранитель осмотрелся. На обочине у самых деревьев обнаружился увесистая палка.

– Отдохни-ка! – Натужно хекнув, Нааррон со всей мочи опустил подобранную дубину на черепушку ассасина, который брал верх.

Убийца оказался не готов к подобному повороту событий, а по сему позорно обмяк, мигом растеряв всю свою крутизну. Нааррон испытал мрачное удовлетворение по этому поводу. Второй был ранен, и не смог сразу освободиться от придавившего его тела. Адепт, немедля, размахнулся снова, оправдывая свой поступок тем, что и их сторонник далеко не молоденькая невинная жрица Киаланы, а такой же наёмный убийца: «Разница между ними лишь в том, кому какой заказ достался».

Асс-хо-хэпт едва успел прохрипеть:

– Лошади там за… – Его зрачки отразили протест за мгновение до того, как тяжёлая палка опустилась на голову.

Насчёт лошадей Нааррон почему-то ему поверил.

– Держись дружище! – Шепнул он, метнувшись по дороге назад, хотя толком так и не понял, куда именно указал ассасин. Вороной и кобылка, и правда, обнаружились привязанными к дереву совсем рядом, а вот Ясеня нигде видно не было.

Позабыв о страхах, Нааррон отвязал коней, и даже сумел приказать Ветру опуститься на колени – иначе могучего Защитника было не поднять в седло. В последний момент передумав, уложил и Ромашку – мягкий ход лошадки будет причинять чуть меньше беспокойства раненому.

– Прости, – шепнул он, укладывая друга, поперёк седла. Крэг застонал, но в себя не пришёл. – Держись, громила. Всё будет хорошо, обещаю! – Смахивая непрошенные слёзы, привязал Защитника, чтобы тот не свалился. Сам взгромоздился на Ветра: – Придётся тебе меня потерпеть. – Конь недовольно всхрапнул, но согласился на временное перемирие. – Пошёл, родимый, пошёл!