– Ты улыбаешься? – шепнула едва слышно сидевшая по правую руку Кэс. – О чем задумался?

Неконтролируемая улыбка стала еще шире, но я едва заметно мотнул головой. Не время и не место обсуждать то, о чем думаю.

– Вижу, твой младший сын счастлив? – Голос императора Эрессолда вернул из мира грез в реальность.

– О! Это потому, что у беспутного наконец появилась невеста, – безжалостно заклеймил меня отец.

– То есть Райд наконец готов остепениться и пополнить род Эллэ славными воинами? – Черные как ночь глаза Алларика Норанга Пятого смотрели прямо на меня, и нельзя было не ответить.

– Служу империи! – шутливо отсалютовал я бокалом.

– И кто же счастливая избранница? – Правитель многозначительно глянул на Магдиа.

Широкоплечая дочурка праймана Дорсвета, явно с подачи отца сидевшая от меня по левую руку, сдавленно ахнула и потупилась, зардевшись в лучших традициях девиц. Но стоило взглянуть на нее как на женщину, и в дело вступил синдром. Мгновенно я испытал настоящее отторжение. Мне не нравилось все в ней. Ее запах вызвал дурноту, тепло тела – зуд, смех бил по нервам, а цвет волос и черты лица раздражали. Не ожидая такого подвоха, замер с не донесенным до рта кусочком заливного. Аппетит мгновенно пропал.

Похоже, император, которому Май Эллэ успел чуть раньше промыть мозги, воспринял наше замешательство по-своему.

– О! Так вас можно поздравить? И где же мое приглашение? – хохотнул он по-свойски. – Наверняка Вердерион забыл передать. Сына невозможно оторвать от твоей дочери, Сатем! – посетовал он, повернувшись к советнику, который расположился напротив меня.

Интересно, зачем отец их тут сегодня собрал? Не иначе что-то замыслили, например, прибрать к рукам Файбард или что-то не менее грандиозное.

– Ничего не знаю, это твой сын похитил мою дочь, а не наоборот. Расхлебывай.

– На что только не пойдешь за один благосклонный взгляд той, чьи глаза затмевают сияние солнца! – Отец поднес к губам руку чуть смущенной мамы.

– Слышишь, Кэс? – Я наклонился к сестре. – Ты ведь когда-то хотела младшего братика?

– Или сестренку, – понимающе отозвалась та.

Переглянулись и рассмеялись сидевшие напротив нас братья. Сегодня кроме меня и Кассандры ужин посетили только Марик и Грон со своими женами да хитро поглядывающий на меня дядя Октябрь. Больше никто из родни не почтил нас присутствием.

– Эй! Мы все слышим! – погрозил пальцем отец.

Император вдруг поднялся, и враз стало холодней. Свет больших люстр потускнел, а в углах обеденной залы заклубилась тьма. Воцарившаяся торжественная тишина дала понять – добром это не кончится. Испуганно глянула на меня Кэс, а Магдиа будто невзначай схватила за руку, но кокетливо сверкнувшие из-под ресниц глаза ее выдали.

Хозяин империи и самого мощного в мире теневого источника заговорил:

– Властью, данной мне Великой Матерью, призываю тени осенить и засвидетельствовать союз…

Нерасторжимая помолвка?! Отец совсем сдурел?! Если император сейчас нас тут свяжет клятвой на источнике, мне конец!

– Нет!

Я вскочил на ноги, высвобождая руку из цепких пальчиков Магдиа. Она протестующе пискнула. Лицо Дорсвета исказилось недовольством. Отец нахмурился, в его глазах полыхнул гнев. Император, развеяв тени, вопросительно повернулся к прайманам-заговорщикам. Было похоже, что моя выходка его совершенно не рассердила.

– А я говорила: ничего не выйдет, – многозначительно изогнув бровь, прокомментировала ситуацию мама и, сложив руки на груди, перевела взор на советника Ярранта.

Судя по лукавому взгляду необычных для теневика светло-серых глаз, тот откровенно потешался, а стянутые в свободный хвост волосы, живущие собственной жизнью, добавляли его мрачному облику пущей загадочности.

– Прошу прощения, сир. – Я учтиво, насколько мог, поклонился императору и повернулся к герцогу: – Прайман Дорсвет, не обессудьте, но я никогда не давал повода. Магдиа, – покачал я головой, – наш союз изначально был бы обречен. Прости. – Она, всхлипнув, прижала пальцы к губам, а я смело встретил взгляд главнокомандующего: – Отец, я же сказал, у меня есть невеста.

Воля вожака незримо схлестнулась с себе подобной, чтобы выяснить, кто сильнее. Лоб покрылся испариной, но я не позволил Маю Эллэ усадить меня на место. Нервно дернув щекой, тот прекратил попытки и насмешливо спросил:

– Интересно, а эта… хм… несомненно достойная особа об этом знает?

– Еще нет, но, кажется, самое время рассказать. – Я решил, что не стоит тянуть и следует как можно быстрее сделать маленькой волчице настоящее предложение.

От одного воспоминания о Халли разом стало легче, будто и не было краткой, но изнуряющей ментальной борьбы. Словно не хватало воздуха, а тут вдруг раз – и вдохнул полной грудью. Или, мучась от жажды в знойный день, напился из ледяного ключа.

Кэс тайком поаплодировала и показала мне два больших пальца. Братья недоуменно переглянулись.

– Не может быть! – одними губами произнес отец, он-то как раз все понял. – Как ее имя?

– Халли Эрпи, – ответил за меня молчавший доселе дядя Октябрь. – Хорошая девушка и весьма необычная. Кажется, теперь я понимаю, чем был вызван… хм… тот инцидент.

Дальше я не слушал, потому что, извинившись, поспешил в портальную.

– Райд, постой! – Голос мамы настиг, когда уже стоял на платформе, выбрав теневой портал как самый скорый.

– Мама? Прости, не могу остаться.

– Знаю. Но ты кое-что забыл, сын.

Литиция Эллэ вложила мне в ладонь маленькую коробочку, вырезанную из черного мерцающего авантюрина, – не просто драгоценная упаковка, но и артефакт-хранитель.

– То самое?

– Скажем, такое же, – улыбнулась мама. – Ты у меня не единственный сын.

Риан Глод

– Босс, Кай вчера вечером не явился на встречу. – Змей, вальяжно рассевшись на подоконнике, ковырял ногтем раму, пытаясь нацарапать ругательство.

– Как не явился?

Разговор происходил в коридоре напротив комнаты, где жил Риан Глод, он никогда не пускал членов своей банды в святая святых.

Не то чтобы судьба распорядителя вечеринок его волновала, но само по себе это было странно.

– Наши передали: он не пришел обсудить дело. Важное. То, что касается, – Суф понизил голос и, осмотревшись по сторонам, едва слышно прошептал: – продажи мобильных порталов. – И продолжил обычным тоном: – Обещал и не пришел. Смекаешь?

– Кай всегда держит слово и пунктуален как… как теневик с правом свободного перемещения по территории академии.

Буилто заржал, а Суф согласно кивнул, заметив:

– Странно все это.

– Ребята даже послали к нему людей, но он не открыл, – дополнил Буилто.

– Может, его не было в комнате. Кого посылали?

– Кого-то из новеньких, и от партнеров световик был. – Буилто снова хохотнул.

Глод скривился. Понятно. Один неопытный. Второй вообще не эмпат ни разу. Но что-то не дало ему поручить это дело парням. Какое-то беспокойство. Интуиция. Шестое чувство – то, что позволило ему добиться всего, чего он добился.

– Сам проверю. Как-то это подозрительно. Знаете, с кем он общался перед тем, как исчез из поля зрения?

Буилто и Суф переглянулись.

– С Халли Эрпи.

От упоминания этого имени оборотник едва не вздрогнул, тревога окончательно отравила разум. Халли!

– Останьтесь, – остановил он направившихся было за ним дружков.

Их это все равно не касалось. Первым делом оборотник поспешил не к переходу в ствол теневиков, а спустился на Земляничный ярус. Эмпатия подсказала, за дверью комнаты, где жила Халли, никого нет.

«Дурак! Нужно было между делом уточнить у ребят, где ее видели в последний раз».

– Суф? – Амулет вызова тут же откликнулся, свидетельствуя о том, что Змей готов слушать. – Выясните немедленно, где сейчас девчонка. Эрпи, р-р-разумеется!

За дверью комнаты Кая определенно кто-то был, но мощная теневая пелена не давала ничего толком разобрать. Сам Риан смог почувствовать присутствие только благодаря некоторым новообретенным особенностям. Работодатель старался, чтобы его люди не испытывали лишних неудобств.